诸葛玄曾被汉献帝任命为豫章太守，但却遭到江东实力派孙策的排挤，丢了饭碗，被迫带着诸葛亮等家人亲属来到荆州投靠刘表。面对难中的诸葛一家，刘表慷慨大度接纳了他们，让他们得以度过最困难的时期。
但不久后，诸葛玄同样染病身亡，留下诸葛亮孤苦伶仃。诸葛亮为了谋生糊口，来到隆中躬耕田亩，当起了农夫，"苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯"，整整当了十年的农民。虽然在此期间他饱读书史，学问才干日益精进，但因家族凋零，处境微贱，并不为人注意。
与他相比，司马懿的家庭出身则要显赫的多。司马懿之父司马防，是东汉末年著名的大学者和名士，还曾担任过东汉京兆尹，位高权重。司马防教子有方，诗书继世，家学渊源，他的八个儿子司马朗、司马懿、司马孚、司马馗、司马恂、司马进、司马通、司马敏，全都年纪轻轻就成了名噪一时的青年才俊，时人称之为"司马八达"。
司马懿入仕之前，一直居住在河内郡温县老家。曹操割据中原期间多次派使者征召司马懿出山，但司马懿"不欲屈节曹氏"，不愿意与他合作。当时的河南地处中原腹地，是各路诸侯争夺最为激烈的地区，曹操、袁绍、刘备等各路诸侯都曾在此驻军征战。建安三年，刘备暂时归顺曹操，屯驻在许昌。建安五年春，刘备又和袁绍联合，来到当时还是袁绍占领区的河南邺城。官渡之战中，刘备又辗转来到汝南。
