沈万三很有钱，是中国历史上著名的"平民财神"。他有多有钱？用富可敌国来形容绝不过分。国内有名的游览胜地周庄，就是他一手建建造的。周庄的出现，成为他财富增长的主要基地。许多年来，关于沈的发家史一直以来众说纷纭，但不外乎两种。一种是经商，一种则带有神话迷信色彩。不过对于今人来说，经商的可能是最靠谱的。
传说中他有一个神奇的聚宝盆，能够不断长出财富。财富给他带来荣耀和享乐的同时，也带来了麻烦。南京古称金陵，有城门十三个，其中，向南的门被当作聚宝门。这个门就是沈出资建造的。当时是朱元璋的天下，经历了连年的征战之后，物资储备早就严重亏空，朱心生一计，将南门交给沈代劳。朱皇帝的西北城还没建好，沈的就完工了。沈还在沾沾自喜，却不知这一举动已经为自己的前途埋下了隐患。民间有个成语叫做"喧宾夺主"，沈也是如此。
朱表面上还是为沈举办了庆功宴。但是席间，朱不动声色地对沈说："过去有人被叫做白衣天子，指的就该是你呀。"这句话里，朱的隐喻与心思已经很明显，我是黄袍加身，是真正的天子。而你，虽然不坐龙椅，是平民白衣，财富与能力却能够与天子抗衡。这样露骨的意思，被沈忽略了。当时，他已经被胜利冲昏了头脑，根本就没意识到。是啊，一国之主皇帝的能力都无法与之抗衡，确实值得炫耀和骄傲。但沈不曾想过：天子只有一个，一山岂能容二虎？
