诸葛亮死后，蒋琬继承其衣钵。蒋琬是不懂兵法的文官，他精于内政和后勤，却完全不知道如何作战，因此他对北伐有心无力。
蒋琬并非不想完成诸葛亮的北伐大业，可是他对军事战略不在行，他以为诸葛亮北伐未成功是因为走了秦川，因此想走汉水，以水军拿下魏兴（今陕西安康）、上庸（今湖北竹山），然后直下荆州。
蒋琬走这条路线的战略是刘备和诸葛亮都不采纳的。当初刘封丢了上庸三郡，刘备没有能力夺回。而后孟达要带着上庸投诸葛亮却被司马懿诛杀。诸葛亮也没有能力夺回。因此蒋琬的战略是完全不符合实际的，而且也招致众人的反对，认为"不克捷，还路甚难，非长策也。"意思是出去容易回来难。蒋琬认识到自己不是打仗的料，就着重推出姜维。蒋琬让姜维担任凉州刺史，负责对魏作战，他自己待在涪陵，为姜维的后勤。
可是，没多久蒋琬就生病去世。
