我们在影视剧中可以经常见到皇帝会给一些有功的大臣颁发一些特殊的信物，并允诺他们犯了死罪可以凭借信物免死，对于一些皇室子弟，皇帝也可以法外开恩，赦免他们的死罪，在一定程度上可以说皇帝并不受法律的束缚。
虽然皇帝具有生杀予夺的权力，但在历史上却少有皇帝愿意使用这个权力，他们往往都是嘴上说说，但一般都会按照朝廷的律法来进行惩处，因为皇帝也明白律法是一国之根基，如果皇帝肆意破坏，势必会对律法的公正性造成影响，进而动摇国家根本。
所以皇帝们也一直秉承无论是皇族还是贵族只要违反法律将会与平民一样受到法律的严惩。历史上也不乏皇帝大义灭亲的记载，比如王莽就下令让儿子自杀，原因是他曾经杀了一个丫环。由此可知，古代律法的权威性在一定程度上还是可以得到保障的。
其实历史上是存在既不是王孙贵族也不是功臣的人，在犯了杀人的死罪之后却可以不用偿命。这类人非常特殊，他们就是年龄在80-90岁的老人以及7岁以下的儿童。
不过在汉朝以前人们都是根据儿童的身高来判断他们的具体年龄，因此这一点很容易判断失误，所以到了汉朝之后，律法只规定凡是到了70岁以上的老人，只要没有参与谋反都可以免除死罪。
