东汉末年，是指中平元年到建安二十五年（184年－220年）的时期。也即从黄巾起义开始，直至曹丕篡汉或三国鼎立（东吴孙权于229年称帝）结束，持续36年（或以东吴建立计算，为45年），这段时间内诸侯割据，彼此混战。在东汉末年，很多实力强劲的诸侯，都不是汉室后裔，比如袁绍、袁术、孙策、吕布、公孙瓒、马超、曹操等。
对于这些诸侯来说，自然大部分都不会打出兴复汉室的旗号，即便是曹操，也只是想要挟天子以令诸侯，借助东汉天子来获得更大的利益。在此基础上，刘备自然是势单力薄，所以蜀汉也只是偏居一隅，未能兴复汉室。不过，实际上，在东汉末年，刘氏宗亲一度在东汉十三州中占据了五个州，但是，因为种种原因，这些汉室后裔相继败亡，最终还是无法挽救汉朝。
幽州牧--刘虞
