三国演义中，曹操最想招揽也最想得到的第一个人是关羽。刘备背叛曹操后，曹操亲率大军攻打徐州刘备，刘备败逃，关羽守下邳，曹操听从程昱的计谋，对关羽不以力敌取胜，而是以智谋取胜，曹操以夏侯惇为诱饵，引诱关羽交战，然后以夏侯惇、许褚、徐晃三将以及数百张硬弩把关羽围困在土山，关羽虽然击败了许褚与徐晃的联手，但是无法突围。
之后关羽以降汉不降曹的理由投靠了曹操，曹操对待关羽那是好得不得了，三天一小宴，五天一大宴，上马一提金，下马一提银，又是送美女，又是送赤兔，不就是为了留下关羽，让关羽真心实意地归顺自己吗？
但关羽忠义天下无双，他不愿意投靠曹操，因为他与刘备是结拜兄弟，是永远不可能忘恩负义的人，不仅仅是对刘备的恩义，关羽也没有忘记曹操对他的恩情，曹操对关羽至少有三个恩情：一是没有杀关羽，留了他的命，二是保留了刘备的两位夫人性命，三是把赤兔马送给了关羽，这是关羽唯一喜欢的东西，也唯一收入的东西。
