官员调任或者任免都是常事，但由于古代交通不方便，如何确定让一个官员取代另一个官员去上任呢？这时就需要用鱼符来作为凭证了。如果此人拿到的鱼符与离职的官员所用的鱼符正好勘合，那么他就能取代这名官员。
不过，在任免官员一事上，不但需要鱼符，大多时候还会配有任免文书加以佐证。
鱼符大多时候代表着自己的身份，所以很多唐朝的官员都争相佩带鱼符。但这种荣耀起初在官员过世之后是要被剥夺的，因为朝廷要在他们死后收回鱼符和鱼袋。不过，随着时间的推移，朝廷感觉这种做法实在太不近人情了，毕竟官员生前为朝廷做了很多贡献，死后却被剥夺了这种荣耀，因此才逐渐放弃追回鱼符，并允许官员将鱼符一起埋葬在棺木之中。
到了武则天建立武周王朝之后，她废掉了鱼符，然后另辟蹊径发明了龟符和龟袋，并且规定：只有三品以上的官员才有资格用金龟符，四品的官员只允许用银龟符，而五品的官员只能用铜龟符。
