他原本是袁绍的谋士，因为对袁绍的判断很准确，认为他不能成事，同时自己也不能得到重用，所以就离开了。
投奔曹操是在公元196年，由荀彧推荐的。有这样一个人物大力举荐，说明郭嘉的能力肯定不小，也正好适合曹操当时的发展现状。
这个时间正好是曹操刚刚迎回汉献帝，迁都许昌，当时的曹操绝对算不上强大，袁绍、袁术都还在，甚至吕布都还算一个不小的威胁，更别说张绣、韩遂等势力了。
而郭嘉在这个阶段发挥了重要作用，因为堂堂正正打一场的话，曹操并不占优势，所以只能出奇制胜，郭嘉的奇谋就显得尤为重要。
比如说，程昱向曹操进谏杀掉刘备，但曹操有犹疑。郭嘉的方法就好很多，他建议不杀也不放，相当于软禁刘备。从历史结果来看，郭嘉的方法无疑非常正确。可惜的是，刘备借着征讨袁术的军事行动脱身，当时郭嘉正好不在曹操身边。
