杜预虽然生在这样的显宦世家，但并非纨绔子弟，反而是一个勤奋上进的"四有青年"。他从小就博览群书，对经济、政治、历法、法律、数学、史学和工程等多种学科都有研究，所以人们称他为"杜武库"。即是夸他肚子里货多，像武器库一样陈列着各种兵器。但他最喜欢的还是读《左传》，自称有《左传》癖。在曹魏时期，由于父亲被打压，所以一直未被重用。
直到司马昭当政时，为巩固势力，决定启用一批世家大族。于是，杜预和羊祜、山涛等人被司马昭重用。由于他的出色表现，很快就受到司马昭青睐，于是把他妹妹嫁给杜预。这下子，杜预成为了司马氏集团的核心成员，此后平步青云是早晚的事。不久后，魏军伐蜀，杜预作为钟会手下在军中效力。后来由于钟会被乱兵杀死，他凭借自己的机智躲过一劫。
图3 司马昭（211年-265年9月6日）
咸熙元年（264）7月，司马昭令荀勖、郑冲、裴秀等人改制礼仪、刑律、历法，杜预也参与其中。这部律法即是历史上大名鼎鼎的《晋律》，上承《汉律》，下启《唐律》，对后世影响极大。而杜预便在其中发挥了很大作用，其中的注解都是由他完成的。唐人对之评价甚高，认为"实曰轻平，称为简易"。之后，他屡次向朝廷谏言，帮助朝廷改革多项措施。他对科学研究也非常感兴趣，竟然复制出失传已久的欹器，还设计桥梁。发现当时历法有误差，于是自己修订了《二元乾度历》，经过验证，准确无误，所以通行于世。
