当时杨镐的战略是兵分四路围剿后金八旗，由于严重低估了八旗军的战斗实力，并且明军内部腐朽以及晋商出卖情报等多种原因导致。后来反而被八旗军各个击破，明朝将士血战而不支，可以说早期八旗堪称骑射无敌，萨尔浒战后，皇太极仅率领2万八旗科尔沁骑兵，曾击败号称拥有40万蒙古骑兵。当时四路大军兵锋直指后金都城赫图阿拉。
西路军为山海关总兵杜松，人称杜疯子，曾经与蒙军大小百余战，从无败绩。当时杜松军冒雪急行百余里，到达萨尔浒地区，不是明军将领作战不够勇猛，此战杜松被八旗军强弓射杀，部下参将柴国栋、游击王浩、张大纪、游击杨钦、汪海龙都战死，并且监军张铨被俘，誓死不降，被后金处死。
