平王刚东迁后，形势还是相对稳定的，四面都有诸侯国作为屏障，来抵御戎狄的侵扰。东迁后的疆域，清人顾栋高曾做过总结："尚有今河南、怀庆二府之地，兼得汝州，跨河南北。……襟山带河,晋郑夹辅,光武创业之规模不过是也。"大致相当于今天的河南省西部。但是周王室的力量已经无法号令诸侯，只相当于一个中等诸侯国，春秋时代就是从这时起拉开了大幕。

二、周天子威权仍存的春秋时代

平王东迁后，周王室也不是坐以待毙，平王曾试图中兴王室。当时周王室北为晋国，东为郑国，是当时主要的两个大国。晋国国都距离王都较远，所以平王时期一直以郑国国君为卿士（大致相当于后世的宰相），掌管国内大权。

到了平王末期，已经试图摆脱郑国的限制，取消郑国国君的卿士地位。但这一举动遭到了郑庄公的抵制，双方便互相派遣质子，以维持关系。平王死后，因为此问题，周、郑之间起了冲突，郑国甚至侵扰王都，割掉了周在温地的麦子。最终，周王室都没能如愿取消郑国卿士的位子。这个事情标志着一个重大的转变，那就是周天子的尊严已经受到了诸侯国的挑战，不再像西周时那样唯我独尊，人人敬畏。最终，因为卿士的问题，在周桓王时，周、郑之间爆发了战争，但王室战败，尊严稀碎。