李鸿章在出任直隶总督后，随着与列强交往的增多，眼界更加开阔。他综合各国形势，认为中国之所以积弱不振，就在于"患贫"。由于在李鸿章的认识中，中国"必先富而后能强"，所以将洋务运动的重点转向"求富"。清朝被迫开放通商口岸后，很多内地商人购买或租雇洋船，亦或将自己的货品寄存在洋商名下。清政府也因此不得不开放购买或雇佣洋船的禁令。
轮船招商局与外国船企的竞争
在此情况下，一些爱国商人就提出："中国人能不能自组新式轮船企业？"清政府也担心，长此以往，中国的航运业会完全落入外国公司之手，所以当时的总理衙门便根据容闳的建议，按照西方公司的章程，去筹组新式轮船企业。为了推动此事的进程，李鸿章提出了"官督商办"的制度构想。最终经清廷同意，轮船招商局于1872年12月26日正式成立，它也是中国近代史上第一家轮船运输企业。
