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中国自周以来，秦汉到明清，很多情况都是立长不立贤。宗法制是王族贵族按血缘关系分配国家权力大小，方便建立世袭统治的一种制度。嫡长子继承制是宗法制最基本的一个原则，一为嫡，二为长。周朝的嫡长子继承制度是最开始最严格的，即正妻所生的大儿子继位。秦朝之后，不太考虑是否正妻所生的，只想是不是长子。
周天子娶妻生子，正妻必然是有着庞大势力集团的家族，只有强强联合，才能维持中央的强势。西周最明显的例子：周幽王废嫡立庶，废黜王后申后和太子姬宜臼。申后和太子姬宜臼是申国君主的女儿和外孙，申侯大怒联合缯国和犬戎进攻西周，周幽王被杀。前任太子姬宜臼继位称周平王，史称东周，周王朝从此衰弱。
春秋战国时期，许多诸侯国不愿立长，导致内乱不断。很多时候谁先回都城谁就为君主，真是一片混乱。在世界历史上，西方奥斯曼帝国争夺帝位的竞争最残酷的，皇子在十二三岁时下放到地方任职历练。老皇帝一死，各地的皇子们谁最先回到皇宫谁就是皇帝，然后派出使者和大军杀光还在路上的皇子们。那些皇子会束手待毙吗？答案是不会的，各地总督会掀起一场叛乱，表示支持哪位皇子。
