曹操写信给荀彧，商议要退守许都，荀彧回信劝说，于是曹操决心继续坚守待机，同时加强防守。
期间，曹操面临的局面也是险象环生，汝南郡黄巾军刘辟叛变，袁绍使刘备前往相助，又派韩荀抄断曹军西道，皆被曹仁击破。江东孙策意欲偷袭许都，却被刺客暗杀。
十月，袁绍谋士许攸因向主子献策不被采纳，正巧，许攸家里有人犯法，留守邺城的审配将他们逮捕，许攸为此投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。
曹操立即付诸实行，亲自率领步骑五千，利用夜暗走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。
当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览后也投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃。袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七、八万人。
