三国时期，调动周边少数民族军事力量助战，在各大势力间已经是比较常见了。
其中最常见的就是西凉军阀，从前面的董卓到后来的马超，西羌族的军队一直都是一支强大的军队，没少帮着西凉军阀逐鹿中原。而后匈奴时代的草原霸主乌桓人，一直以来也是袁绍的铁杆儿盟友，帮助其攻打公孙瓒。甚至于诸葛亮曾与鲜卑大人柯比能联络，相约夹击魏国，只是事未成。
而刘备集团，早期颠沛流离，没钱没势没地盘，自然不会有人来投。但是，后来刘备取了西川，拿了汉中，建立蜀国。西南广大的蛮荒地区也随即被纳入其势力范围。刘备伐吴时，便征调过蛮兵。当时刘备派遣马良马良招纳安抚武陵一带的五溪蛮各部，各部首领们都接受蜀汉的印信封号，相继响应刘备。《三国演义》中沙摩柯就是五溪蛮的首领之一，曾射死甘宁。
此后，南中地区的少数民族开始向蜀国政府纳贡，比如金、银、丹、漆、耕牛、战马等。同时蜀国政府也将一部分人从南中迁出，于蜀地安置。当时南中部落有五个最为重要的大姓家族，分别是雍，娄，爨，孟，毛。其中孟获就属于孟家的杰出人才，这五家大势力占据了南中一大部分的武装势力，诸葛亮在五大世家分别抽出一组人马。
