正苦于找不到突破口的曹操抓住机会，亲自率兵攻击乌巢。许攸叛逃到曹操那里，提供了乌巢有袁军大批军粮的情报。负责防守乌巢的淳于琼很有经验，加上袁军的总人数是曹军的一倍以上，在短暂的慌乱之后他们迅速组织反击，双方展开激战，淳于琼同时派人向大本营求救。
乌巢距袁绍在官渡前线的大本营只有40多里路，骑快马不用花太多时间就能到达，袁绍得报后立即召集儿子袁谭以及审配、沮授、张郃等人商议对策。
袁绍认为，曹操攻击乌巢，他的大营必然空虚，此时不如置乌巢于不顾，直接进攻官渡正面的曹军，让曹操有出无回。"曹操敢攻乌巢，率领的必然都是精兵，淳于琼将军肯定会被攻破，如果是那样的话就大势已去了，不如先去救他。"
但张郃却认为不妥：然而郭图支持袁绍的想法，认为应该先攻曹营，张郃还想坚持："曹营很坚固，之前已经打了很久也没有攻破，现在仓促之间能不能拿下实在没有把握。
