李鸿章对此痛心疾首，于是建议采用官督商办的方式，创办中国的轮船公司，这就是后来的轮船招商局。
轮船招商局成立时，沿海和长江航运已为外商垄断，招商局根本没有立足之地，李鸿章就竭力为招商局争取了为朝廷运送漕粮和官府物资的专权。这是轮船招商局早期得以维持并发展的关键。
让轮船招商局一跃成为中国最大轮船公司的，还是1877年收购美国旗昌公司的壮举。
招商局成立之初，外国轮船公司为了打压其发展，发起了残酷的价格战。对此李鸿章毫不示弱，价格战一直打了三四年，没钱的时候，李鸿章就拨借官款，延长还款期限，招商局的生意越做越大。美国旗昌公司自己却在价格战中元气大伤，股价暴跌，到了只能被收购的地步。
