胡充华人长得漂亮，还多才多艺，而且富有心计，很快被宣武帝宠幸，并且为宣武帝生下了唯一的儿子元诩。元诩后来被立为太子，当时，为了防止后宫干政，北魏规定太子的母亲必须要死。
胡充华施展手腕，让朝中大臣为其求情，宣武帝心一软，就没有杀她，没想到胡充华后来直接导致了北魏亡国。公元516年，宣武帝去世，年仅6岁的元诩继位，是为孝明帝，胡充华为皇太后。
胡充华以皇太后身份垂帘听政，实际掌握了北魏最高政治权力。后来，她自称为朕，改令称为诏，很多方面以皇帝自居。开始，在胡充华听政初期，肃正朝纲，亲自断案，一时间朝廷风气为之一振。
但是后期，胡充华变得滥用权力、荒淫无度起来。她私蓄面首，常常与人宴饮玩乐。她垂涎小叔子清河王元怿美色，逼迫元怿到宫中，与自己同房，甚至还将国家大事委托元怿处理。
胡充华的所作所为激起了朝野内外的不满，将军元叉借故发动政变，杀掉元怿。而胡充华又伺机发动反击，将元叉杀掉，重执权柄。孝明帝长大后，有感于自己母亲祸乱，决心夺取政权，让手握重兵的大都督尔朱荣前来协助。不料，事情败露，胡充华大为恼火，亲自毒杀了儿子孝明帝。尔朱荣趁机发兵南下，攻下洛阳，胡充华被他扔进滔滔黄河淹死。胡充华临朝听政长达十三年，她死后，北魏分裂为东魏和西魏。
