杨家将的辉煌主要集中在三代人身上。第一代人为杨业，他在五代十国时期化名为刘继业，也是占据一片地方的小小藩王，那时候社会动荡，根本管不着他。后来赵匡胤当了皇帝，他便归顺过去，改回自己的本姓，称杨业，成为北宋王朝一员大将。
北宋皇帝十分重用这位归顺来的大将，授予他左领军大将军以及郑州防御使的官职，而杨业也对得起皇帝的信任和重视，他抵抗辽国立下许多大功，成就了杨家将第一代的传奇。
当然，他也不是战无不胜的。雍熙三年，宋派三路军队去攻打辽国，最先还很顺利，但后来有一路军队的领队王冼好大喜功，逼着杨业冲锋陷阵。杨业无奈之下只好答应，然而后来王冼又没有按照约定派给杨业后备军队。杨业因此被辽军俘虏，看到兄弟们都战死沙场，他最后也绝食而死。
真实的故事和小说也有一些出入，这一代人虽然确实是被逼入绝境，不过小说中写的是被潘仁美诬陷而入绝境，但事实上却是因为王冼，潘仁美也不知背负了多少无辜的骂名。
