从一开始，刘邦就不曾考虑过刘恒成为皇帝的可能性。然而，命运总是爱开玩笑，由于母子遭到冷落，所以刘恒为人做事十分的小心，处处谦让，这让大臣对他的印象变得很好，所以他们联名给刘邦上奏，保举刘恒做了个代王，虽然地位在几位皇子中仍然是最低的，但已经算是不错了。
后来，刘邦去世，吕后独揽大权，为了报复刘邦，她对刘家子嗣大肆迫害，前后总共杀死了刘邦四个儿子，而生下的要么在惶惶不安中病死，要么就是直接被吓死了，当吕后去世的时候，刘邦八子中只剩下了刘恒和刘长。
而刘恒之所以能活下来，还要跟他平日的低调有关，由于他这个代王远离长安，远离政治中心，他为人又十分低调，所以他可以独善其身，而且他又十分的小心，生怕吕后对他下手，所以处处迁就，表现的十分卑微。
见到刘恒这样，吕后就觉得他不是个威胁，便不曾有过对他出手的想法。然而刘恒这种过分的小心实在是让人汗颜，在吕后死后，朝中大臣决定立刘恒为天子，这个消息传来的时候，刘恒难以置信，他通过占卜等各种迷信的方式确定了大吉，又派人先去长安看看情况，然后才小心翼翼的前往了长安。
直到接过玉玺的那一刻，他才真正相信自己的真的成为了皇帝，而他在身为代王的时候，深知百姓疾苦，因此上位之后出台了诸多利民政策，为汉代带来了极为有益的发展，并且为日后汉武帝大展雄风铺垫了道路。
