在明朝,随着小说《三国演义》的盛行,关羽形象正是忠义思想的化身,它因投合封建统治者便于加强思想控制,而大走红运,万历二十二年(1594),应道士张通元的请求,神宗朱翊钧进封关羽为帝,关庙的称谓亦由"忠武"改为"英烈"。万历四十二年(1614)十月,朱翊钧封羽为"三界伏魔大神威远震天尊关圣帝君"。
清代对关羽更为推崇,清军未入关时,《三国演义》之说已在关外盛行,努尔哈赤喜读《三国演义》,从中学到不少兵法与韬略,为了神化自己,把人为的胜利因素涂上了一层神秘色彩,说成得到关羽神祐。乾隆三十四年,关羽被敕封为"灵佑忠义神武关圣大帝"。从此,关羽被抬到武圣的吓人高度,所立的武庙与孔子的文庙比肩。
仅京城之内,拜祀关公的庙宇,便多达116座,其他地域,几乎到了"县县有文庙,村村有武庙",如按每县设一座孔庙,清代全国的孔庙也不过三千余座;而每村建一座武庙的话,那么清代全国的关公庙宇竟达三十余万座--关公庙数竟是孔子庙数的一百倍。清人赵翼惊叹:"今且南极岭表,北极寒垣,凡儿童妇女,无不震其(关公)威灵者。香火之盛,将与天地同不朽"。