既然都说是特务，那就证明了锦衣卫的职责主要是监察全国，罗织罪名，打压政敌的，顺便负责皇帝的近身护卫，和清朝的粘杆处、民国的蓝衣社一样，让他们害人容易，要让上战场打仗就不行了。
锦衣卫是朱元璋为了解决胡惟庸设立的，在他晚年的时候曾废除过一次，到了永乐皇帝朱棣继位后再次设立，并成为定制，一直伴随到明朝灭亡。
锦衣卫的老大是官职正三品的锦衣卫指挥使，由皇帝亲信负责，下面管理十七个千户所，总人数大抵为两万左右，分为南北镇抚司，其中南镇抚司负责皇帝的护卫任务，可以随军出征，而北镇抚司才是专门罗织大案、要案的部门，管着恐怖至极的诏狱。
按照朱棣的安排，南镇抚司负责皇帝的安全，所选的必然都是武艺高强的高手，而北镇抚司是用来监视全国，连锦衣卫指挥使都在其监视范围之中，需要的就不是武力，而是脑洞和忠心，捉人的事自然有北镇抚司去管。像武则天时期的酷吏来俊臣、索元礼等人，武力不高却有一颗机灵的脑子。
