唐太宗去世以后，唐朝开始从战略进攻转入战略防御，为防止各地少数民族侵扰边境，唐朝从长寿元年（692年）开始在边关要地构筑防御工事、驻扎军队，景云二年（711年）朝廷以贺廷延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使实授旌节，从此节度使代替都督，成为地方最高的军事长官。
唐高宗以后，由于土地兼并日益严重，随着均田制的崩坏，府兵制也随之开始崩溃，随着府兵逃散日益严重，以致士兵缺员严重，征防难以调发。于是从开元十一年（723年）开始，募兵制逐步开始取代府兵制，到开元二十五年（737年）时，各节度使麾下的军队基本都变成了募兵，而这些士兵由于身家性命和官职升迁全部掌握在节度使手中，导致他们"唯知其将之恩威，而不知有天子"，节度使开始逐步掌握军权。
而随着边境的驻军越来越多，朝廷的后勤供应已经很难予以满足，于是朝廷开始允许各地驻军开垦农田，从而一定程度上实现自给自足，最初军屯粮食还由朝廷统一调配，但之后为了便于边军作战，朝廷不得不将包括军屯粮食在内的防区财政权逐步交给了各地节度使，甚至连防区内食盐资源的管理权都交给了地方军队，如此一来节度使又开始掌握了财政权。
