当时，镇守幽州的刘虞，以怀柔政策对待当地游牧民族，所以阎柔非常尊敬他。但天有不测风云，他被政见不同的公孙瓒杀害了。
因此，公孙瓒和袁绍火拼之时，阎柔带兵袭击公孙瓒，这一战，打出了阎柔的豪气，赢得了乌丸鲜卑的一致认同，逼得袁绍放弃了继续征战的打算，采用安抚的方式，让阎柔卫戍北方，自此，阎柔在北方一言九鼎。
公元200年，官渡之战爆发，在大家都不看好曹操的情况下，阎柔率乌丸鲜卑直接投靠了曹操，又是献马又是帮甲，因而获封乌丸校尉。阎柔的这一份勇气与视野，使得他跟曹操绑在了一起，他在北方的地位，也更加稳固，还被赐予关内侯。要知道，卫青第一次与匈奴作战，直捣龙城，才从汉武帝那儿拿到关内侯，足见曹操对阎柔的信任与肯定。
