嘉平六年（254年），魏帝曹芳联合中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉等人，效仿司马懿，发动政变，除掉司马师，以夏侯玄为大将军。但是由于司马师的眼线太多，计划泄露，李丰、夏侯玄、张缉三人都被司马师诛杀，连张皇后也被废。但是，司马师认为曹芳已经不听自己的摆布了，对其猜疑，于是废曹芳为齐王。
他想要立彭城王曹据为帝，但是郭太后不同意，执意要求立高贵乡公曹髦为帝。司马师争执不过，于是派使者迎立曹髦为帝，大权自然还在司马师和司马昭两兄弟手里。《晋书》中相关记载如下：
帝固争不获，乃从太后令，遣使迎高贵乡公于元城而立之，改元曰正元。
早在汉献帝时期，曹操作为丞相，挟天子以令诸侯，虽然汉献帝多次想要除掉曹操，收回权力，都被曹操识破。如衣带诏董贵人及其父亲车骑将军董承等人被曹操诛杀，伏皇后及其父亲伏完伺机除掉曹操，也被曹操处死。然而，曹操却从没想过废黜汉献帝，一直尊其为帝，还将自己的三个女儿嫁给汉献帝。
