投笔从戎的李鸿章展现出了自己出众的军事才华，他所组建的淮军也成为了一支颇具实力的官兵。靠着抗击太平军和镇压捻军时的杰出表现，李鸿章获得了当权者慈禧太后的赏识，也因此从战前的小小编修摇身一变，成为了湖广总督，领太子太保衔。
眼看民怨沸腾，清廷改让李鸿章处理此案，后者惩罚涉案人员、向各国赔款，并专门派了使团去法国表示歉意。这一系列的调解成功消除了教案可能引发的威胁，李鸿章表现出的谈判技巧也令慈禧太后印象深刻。所以，这一年的八月，李鸿章代替曾国藩成为了新任直隶总督。清朝时的湖南、湖北和如今没什么区别，但所谓的''直隶''如今已经不是我国的行政单位了。
所谓直隶，指的大概是如今河北、北京、天津一带。作为天子脚下的土地，直隶可以说是清王朝最重要的核心地区，而直隶总督与其它总督的区别，大概就如同是现在直辖市市长和普通市长的区别。因为管辖的地区更加重要，直隶总督被成为了清朝''总督第一,疆臣之首''。
如果将直隶总督一职放到现在，那么李鸿章就是省长兼首都的市长，同样还担任着临近军区的总司令。
