天汉元年（公元前100年），苏武奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海(一说今俄罗斯的贝加尔湖，一说在今甘肃白亭海 ) 边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年(公元前81年)，方获释回汉。
苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
《苏武牧羊》赞扬了苏武面对威逼利诱忠心耿耿，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
