牛皋作战有勇有谋，立下了不少战功，深得岳飞的信任，被任命为岳家军的副帅。由于他的年纪比岳飞大，所以岳飞很敬重他。二人并肩作战，为共同的目标而努力。他加入岳家军的第二年，伪齐大将李成与金人勾结，南下入侵，并占领了随州。此地乃是"扼汉襄之咽喉"，也是鄂北重镇，军事战略意义重大。为了收复随州，岳飞派牛皋前去作战。他没有让岳飞失望，仅用了不到3天的时间，就拿下了随州，生擒敌军将领王嵩，俘虏了5000敌军，收复了襄阳。
之后的淮西战役中，牛皋率军与5000伪齐骑兵交战，杀死了大半敌军，包括一些敌军将领。他用战绩，征服了岳家军，也令敌人闻之色变，声威远扬。他和岳飞一样，是主战派，反对与金议和，因此秦桧等人也想除掉他。岳飞被害后，秦桧十分惧怕牛皋做点儿什么，决定先下手为强。
1147年三月初三，秦桧偷偷命田师中以宴请各路将领为由，在酒中下毒，杀害了牛皋。一代抗金名将，就这样死在了秦桧这个小人手中。他逝世后，遗骨被安葬在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，和岳飞墓遥遥相望。千百年来，前来吊唁祭拜这位民族英雄的人络绎不绝，向其致敬！
