在整个中国古代史时期，北方草原上的游牧民族和中原地带的农耕民族极少有和平时期，每个朝代都有很多战争，从先秦时代开始中原政权就经常性地遭受到北方游牧民族的侵略，所以才有了赵武灵王的胡服骑射和秦朝的蒙恬北征。
汉朝建立之初，也是时刻都面临着来自北方游牧民族的武力威胁，刘邦北征时曾经被匈奴围困于平城，知道了匈奴并不好对付，刘邦之后一直到汉武帝时期，汉朝北方边关一带经常性地遭到北方游牧民族的侵扰打击。
汉武帝决心改变这种局面，所以他在巩固了统治基础之后，便以四世之积蓄，举倾国之力量，发民族之激愤，挥摧坚之重锤，遣良将以挞伐，碾强虏于大漠，经过漠南之战，河西之战与漠北之战，汉军彻底击溃了匈奴的军事力量，使之一蹶不振，300年中再无力量对抗南面的大汉王朝。
