楼兰这个名字，最早出现在《史记》之中。公元176年，当时匈奴正是鼎盛时期，汉朝实行和亲政策，不敢与其正面对抗。匈奴的冒顿单于当时给汉文帝送了一封信，信里面提到了匈奴在西域有一个忠实的小弟，这就是楼兰国。
这是"楼兰"二字第一次出现在中国史书中，它是作为敌人匈奴的盟友出现的。楼兰国到底是谁建立的？它存在了多久？这些在史书上都无从考察。根据历史学家的推测，公元前3世纪时楼兰就已经存在了，当时统治西北地区的是"大月氏"，后来匈奴人崛起，从中国西北驱逐了"大月氏"，楼兰国又归于匈奴统治。
而楼兰国在汉代成为了汉朝和匈奴不断争抢的地盘，原因有两个。
