小说中提到的此次关羽斩杀颜良之战，在历史上的确发生过，但过程非常简单。据《三国志?武帝纪》载："公乃引军兼行趣白马，未至十余里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。"《三国志?关羽传》则称："曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。"
从这两段记载来看，斩杀颜良的确是关羽的功劳。但是，还有两人对此战发挥了关键作用，其中之一便是曹操的谋士荀攸。《三国志?荀攸传》载，白马之战开始时，荀攸曾对曹操说过这样一番话："今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。"
荀攸的计策意图非常明确，用的是声东击西的策略，分散袁绍大军的兵力，寻找可趁之机。从《三国志》相关传记载，曹操采纳了荀攸的这一计策后，即令大将徐晃渡过延津，摆出要截断援军退路的架势，令袁绍心存忌惮，下令分兵迎击。此举造成在白马一带的颜良所部兵力不足，给了曹军可趁之机。
