虽然曹操在当世人眼中"名为汉相，实为汉贼"，然而在其一生中，并未真正称帝。有人据此为曹操洗白，然而事实上，建安十七年，董昭等大臣就曾经密谋要上书献帝，为曹操加封国公，并进九锡礼，然而此举最终被荀彧制止（见《三国志?董昭传》）在古代九锡之礼实则为臣属篡位之必备手段和信号，一旦有臣属加封此古礼，也就意味着原先的政治格局将再起波澜。然而这一切却被荀彧连打带消的制止了。
"秉忠贞之诚，守退让之实"，这是当时荀彧用来制止曹操受九锡之礼时的劝告，他警告曹操，一旦其受九锡，那么原本忠于汉室的大臣必然会站出来反对。此句图穷匕见，直指曹操要害，《三国志?荀彧传》载，当荀彧做出这番表态后，"太祖由是心不能平"。而这也成了曹操和荀彧两人之间不可弥合的矛盾来源，对于曹操来说，献帝不过是其掌控下的一面旗帜，用以封堵世人的悠悠众口，即使尊其为君，也不过一木偶神像，立于殿堂之上罢了。
然而，令曹操没想到的是，自己的第一谋臣却真的笃信了自己原先的豪言壮语，道不同不相与谋，在这之后，荀彧几乎淡出了曹操的核心权利圈子。即使是之后征伐孙权这样的大事，后者也多以劳军之事令其滞留。这个曾经参与了曹操几乎所有重达决策的谋士，最终因言获忌，忧郁而死。
在迎奉汉献帝之后，曹操最大的疑虑就是若有汉献帝在朝，自己手下将士究竟会效忠于何人，正是荀彧劝他打消了这一念头，然而也正是荀彧，成了他心中最大的"变节者"。身在曹营心在汉，这本来用于形容徐庶的一句歇后语，在这里却成为了荀彧的真实写照。
