在经历过鸦片战争后，清政府签下了我国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，此后又有一系列的不平等条约签订，香港澳门都被割让，各国租界也越来越多。中国国门一开，欧美各国的西方人接踵而至，是游历经商也好，搜刮掠夺也好，总之这些外国人来到中国时都手持本国护照。
《清史稿》中记载，咸丰十一年（公元1861年）："始定传教之人须薙须服中国衣冠，其入内地，预领中、法合同护照。"但由于国力贫弱，所以很多时候他们护照上的盖印，甚至都不需要中国政府来肯定。
与此同时，清政府也开始为初始的官员或者出国的商人，采取一人一份的形式派发护照。因为当时没有普及照相技术，所以在这种护照上没有照片。但是如果没有任何身份的证明，却也不保险，所以护照上会用文字描述的方式，将护照持有人的外貌体征描述一番，以便相关部门查验辨别。所以那个时候的护照上，往往写了很多字。
