在清朝早期，八旗兵的战斗力的确很强，但是在打完天下后，八旗兵迅速腐败；平三藩之乱和攻克准噶尔汗国，靠的是汉八旗，但是之后汉八旗也迅速腐败；满八旗和汉八旗战斗力急速下滑，最明显的就是在面对太平天国起义和捻军起义的时候，毫无抵抗力。
在太平天国起义席卷半个清王朝疆土的时候，清政府派出大量正规军，但这些皆不堪一击，在此之际，清王朝统治者借鉴了汉末时期的做法，屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展。而当时的曾国藩官至吏部左侍郎，在去江西任乡试正考官时，途中因母丧归家守孝丁丧。
于是清政府命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练；借着清政府急于寻求力量镇压太平天国的时机，曾国藩因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇（后来的湘军），并向清廷上书征用了还只是都司的塔齐布。
