公孙弘年轻时，曾在家乡县城当一个基层小公务员（薛县狱吏），后来犯了事，又去海边给人放过猪，可见是个能屈能伸的主。
四十岁的时候，他才开始研读儒家经典，然后六十岁的时候，以"贤良"之名被菑川国推荐给朝廷，从此步入仕途。
接着，武帝派他出使匈奴，因复命之言不合武帝心意，武帝又认为公孙弘没有才能，他就顺坡下驴，称病辞官后回了家乡。
十年后的元光五年八月，朝廷再次下发举贤诏，这一次菑川国，又一次推荐了公孙弘，因为他的学问在菑川国已无人能及，又恭谦谨慎的孝顺后母，还在后母去世后为之守孝三年，所以在菑川国，他早已盛名在外。
十年后再度来到长安，公孙弘先是在太常官所待命，然后是参加考试，作文题目是论天人之道。
