异军突起的明朝看上去似乎完全有能力重现汉唐盛世
14世纪后期，明朝在东亚大陆的乱世中异军突起。在控制了东到辽东的渤海沿岸，西到嘉峪关之间的的大量领地后，明朝似乎即将成为下一个堪比汉唐的超级大帝国。不仅要对内进行复杂的管理，还要向西进入西域等地。这样既可以控制北方草原的战略侧翼，也可以通过丝绸之路来与中亚进行密切交流。??
但让人没有想到的是，明朝很快就选择了一整套有别于前人模板的国际政策。虽然在表面上，明朝皇帝还会要求周遭各国来遣使称臣，却没有像李世民那样谋得一个"天可汗"的尊号。但另一方面，草原与西域各国还必须都承认明朝是之前蒙元帝国的唯一天然继承人。例如曾是元朝重要藩属的察合台汗国，就在这样的框架下，成为了明朝朝贡贸易体系的一部分。??
而在制度设计方面，视农本经济高于一切的明朝，也极力打压国内原有的商人阶级。诸多限制之下，这些人像前朝那样搞跨境贸易的可能性被降到了最低。就是外来的商贾，也无法像元朝时期那样，随意进入帝国境内。很多人便将此视为路上丝绸之路衰退的起点和重要标志。毕竟，在蒙元皇帝还在的时候，这样的事情是难以想象的。
