要对付叛乱的羌族部落，赵充国认为要擒贼先擒王，优先攻打实力最强大的先零部落，"先诛先零已，则?、开之属，不烦兵而服矣"。先打掉为首的部落，必然能震慑宵小，使他们望风而靡。
汉宣帝和大臣们一开始并不采纳赵充国的计策，认为他这种打法太费事，成效缓慢。经过赵充国的坚持，汉宣帝最终同意了他的用兵策略。
赵充国率领骑兵突袭先零羌的所在地。先零羌本以为汉军会很快打过来，驻扎在一起防备，但是等了几个月，半个汉朝丘八也没见到，于是就松懈了。当看到赵充国的大军出现，先零羌毫无战意，抛弃辎重，想要渡过湟水。由于道路崎岖，赵充国率领部队缓慢驱赶，先零羌溺水身亡的有几百人，被斩首和俘虏的有五百多人，缴获的牛羊马匹十多万头。
西汉疆域图
