中国古代封建王朝的皇帝，一直以来都不断地的加强中央集团，除了把权力全都掌握在手里之外，还要监视大臣们的一举一动。因此明朝的开国皇帝朱元璋设立了特务机构，这就是鼎鼎大名的锦衣卫。然而后来的皇帝又不信任锦衣卫，设立了东厂和西厂制衡锦衣卫。无论是东厂、西厂还是锦衣卫手里都有很大的权力，但是他们却都害怕另一个机构。
为了监视文武百官和老百姓的言行，朱元璋登基之后设立了锦衣卫，作为侍从皇帝的机构。锦衣卫都是皇帝的心腹，他们拥有侦查和逮捕的官员的权力，他们可以不经过国家司法机关直接把有嫌疑的人抓过来进行审讯，造成了很多冤假错案，弄得人心惶惶。锦衣卫实际上就是皇帝成立的特务机关，他们甚至还在战争中手机军事情报，万历朝鲜战争中 ，锦衣卫就手机了不少日军的军事情报。有意思的是在清朝入关之后，顺治皇帝还仿照明朝设立了锦衣卫，然而这个机构仅仅存在了一年就被废除了。
朱棣经过靖难之役成为了皇帝，因为皇位来源和合法，他非常没有安全感，总觉得有人要抢走他的皇位，连锦衣卫也不信任。于是朱棣便设立了东缉事厂（简称东厂），东厂的老大由太监担任，他们只对皇帝负责，可以不经过国家司法机关的审批，直接抓捕有嫌疑的大臣。东厂的职权远在锦衣卫之上，自明成祖朱棣之后，锦衣卫的地位每况愈下，远远没有朱元璋时代那样风光无限了！
