在历史上朱元璋可谓是最具传奇色彩的一位开国皇帝了，从秦始皇公元前221年统一六国，建立第一个大统一王朝以来，没有哪个皇帝的出身有朱元璋这么低。朱元璋是无家可归的孤儿以及乞丐一步成长起来的，在这方面后世多有赞誉，也多有诋毁，这方面从他的画像中便可见一斑了。
朱元璋出生于1328年，幼年时因家贫，给地主家放牛为生。至正三年（1343年）朱元璋的老家发生了大旱灾，次年又发生了严重的瘟疫。朱元璋的父母兄弟相继去世，为了活命朱元璋投奔了皇觉寺，每天负责到处化缘，其实就是行乞。
25岁那年朱元璋参加了郭子兴领导的红巾起义，慢慢发展起来了自己的势力，在消灭陈友谅、张士诚等割据势力势力后，朱元璋于洪武元年（1368年）在应天府（南京）登基称帝，这一年朱元璋已经40岁了。
