1851年1月，金田起义爆发，太平军横扫八旗、绿营，钦差大臣李星沅作战连连惨败，急火攻心而亡。赛尚阿取代李星沅督师时，路过湖南，江忠源率500兵勇追随，进入广西剿灭“长毛”。6月，江忠源500楚勇在象州中平击败石达开，并一路追着打，广西清军士气大振。9月，江忠源建议大军围死永安，不留缺口，就地全歼太平军，可惜上死不采纳，江忠源一怒之下回老家“养病”。1852年6月，江忠源率800兵勇，再次进入广西作战，并建议清军在湘江两岸设下重兵埋伏，可上司依然不同意。为此，江忠源亲率800兵勇，独自设防，途中部下刘长佑率1200兵勇赶到，全军2000余人，开赴湘江。6月中旬，杨、萧、冯、韦、石等“首义五王”率太平军船队途径蓑衣渡口时，江忠源下令兵勇开炮轰击，并亲率兵马在西岸厮杀，阻止太平军突围而出。可惜，因为兵力不足，东岸没有伏兵，太平军才得以从此处突围，避免被全歼。
蓑衣渡之战，太平军损失非常惨重，南王冯云山阵亡（在全州时已经受伤），4000余老广西精锐命丧湘江，可战斗人员不足5000，船只、辎重、粮草等物资损失殆尽。史载：“其时所毙贼尸，蔽江而下，衡湘之人皆见之”。此外，由于军力损失太大，太平军错失了突袭湖南长沙之最佳机会，给了曾国藩兴办湘军之丰厚土壤，培植了最为强劲之对手。因错失良机，西王萧朝贵为了挽回损失，也为了再次树立威信，于是亲率2000兵马抄袭小路偷袭长沙，可已经过了最佳机会，萧朝贵只好亲自上前线战斗，在天音阁被一炮打死。可以说，蓑衣渡惨败，还间接导致了西王死亡。杨秀清、萧朝贵、冯云山等被誉为太平天国早期权力格局“三驾马车”，如今萧、冯阵亡，杨秀清一家独大，太平天国权力格局就此悄然发生改变，也为后来的“天京事变”埋下隐患。
