但是朱元璋这个人，疑心病非常重。他为了加强中央集权，害怕一些臣子搞事，就设置了一个叫做"镇抚司"的机构，由锦衣卫组成，可以动用私刑，直属于皇帝，负责巡查监视一些不法之臣。其主要作用对象还是对于那些臣子而言，实际上一些影视作品夸张了锦衣卫对于普通老板姓的干扰。
到了明成祖朱棣掌权的时候，他一方面觉得锦衣卫毕竟设在宫外，用起来不太方便；一方面又觉得锦衣卫毕竟是朱元璋建立的，里面的人并不都是自己人，用起来不是很顺手。所以为了镇压一些反对他的声音，朱棣决定再建立一个特权监察机构，由自己信赖的宦官掌权，不仅仅可以不通过司法机构随意缉拿臣民，还负责监视原本的特权监察机构镇抚司。
到了明宪宗朱见深时期，为了了解民间的动向，深深宠信宦官的朱见深决定让自己信赖的宦官汪直为提督，又组建了一个新的特务机构--西厂。西厂的掌权人员都由于宦官担任，主要人员则是从锦衣卫中选拔。由于朱见深的默许，西厂短时间之内组织迅速扩张，遍布全国各地，无论是从权利还是组成上都完全碾压了当时的锦衣卫和东厂。
