三国演义中将其刻画为一个能力一般的平庸之辈！
然而历史上的廖化不但不窝囊，反而"高调精彩亮相，武艺无比高强，也曾千里走单骑，差点活捉司马懿"，是一位叱咤疆场的三国英雄。廖化一生，先后跟着关羽、诸葛亮、姜维南征北战，屡立战功，以勇敢果断著称，在三国时就有"前有王、句，后有张、廖"之誉.
在小说《三国演义》中，廖化的形象与历史有较多出入。廖化首次出场于第27回，初为黄巾军，因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。关羽千里寻兄，廖化同伴杜远下山巡哨，误将刘备两夫人劫掠上山。杜远想要与廖化各分一人为妻，廖化却要将她们送归，杜远不从，被廖化斩杀。之后廖化想要跟随关羽，关羽虑其黄巾出身不从，于是拜别。
等到刘备入益州时，廖化再引军投靠，刘备命其助关羽守荆州。后关羽攻襄阳，以廖化为先锋，数有功劳。荆州被吕蒙袭取后，廖化突围往上庸、成都求救。刘备起兵伐吴，廖化随从。后主继位，廖化为飞卫将军，以副将身份随诸葛亮北伐。后又同关兴共为先锋，屡立战功，曾杀败司马懿，得其金盔，录为头功。诸葛亮去世，廖化又数次任先锋，跟从姜维北伐。后为右车骑将军，守汉中。 汉亡，廖化随姜维诈降魏将钟会，事败，与董厥都托病不起，不久因忧而死。
