朱元璋建立大明初期，华高率领大军平定常州，随后又率领水师收复淮东、浙西，朱元璋将他封为平章政事。1370年，朱元璋还封华高为"广德侯"，以纪念他和大将邓愈攻占广德的事迹。可是在1371年，华高突然变得怯懦无比。根据《明史·华高传》记载，虽然明朝已经坐稳江山，将元朝赶回了老家，然而元末帝在草原上又纠结了新的力量，明朝想要坐稳江山必须要尽可能向北讨伐。此时朱元璋多次向经验丰富的老将华高授意，让他赶紧率领大军向北进发。可是华高每次听到朱元璋的要求都装病不出，按理来说当时华高也不过45岁，并非是行将就木病人，也不是大门不出二门不迈的小媳妇。
眼看华高未战先怯，朱元璋又让这位将军重拾老本行，既然你不想向北进发，那么就给我操练水军吧，这是你看家本事，总不能推却了？可是华高却说自己多年没有在水上驰骋，所以恐不能胜任这个任务。这下可把朱元璋气得吹胡子瞪眼，可毕竟华高是自己的老兄弟不可能逼他太狠，所以华高这样装傻充愣，反而在每次风波当中都能保全自身。其实朱元璋也并非善茬，他通过手下的锦衣卫早就清楚，华高这样做的目的还是想洗脱嫌疑。最终在1371年4月，朱元璋将华高派往琼州修建当地的城防设施。
