建安五年（公元200年）正月，袁绍发表檄文，移告州郡，正式向曹操宣战． 二月，袁绍派大将颜良、淳千琼和郭图进攻白马（今河南滑县东北），并把10万 大军集结在黎阳，准备渡河南进，直捣许都。白马告急，曹操采取荀攸的策略 引兵至延津，装着偷袭袁绍后方的模样，以吸引袁军注意力。袁绍不知是计，分 白马之军救援延津，而此时曹操正率轻骑，解白马之围。
袁绍发现中计，便亲率大军渡过黄河，追击曹操。曹操早已料到，命令军队在南面山坡下扎下营，等待袁军到来，两军接战，袁军败走，损兵折将。
袁绍并没有接受失败的教训，仗着人多势众，将大军集结在官渡北面的阳武 （今河南原阳县东南），与曹操隔水相对。袁绍的谋士沮授主张采取持久战来消耗 曹军实力。袁绍一意孤行，并没有采纳沮授的建议，将主力部队向官渡推进，安 营扎寨，并筑好防御工事。
袁绍大军逼近，曹操兵力不足万人，而且粮草将尽。许都的一些官员和曹军 中的一些将领暗中与袁绍互通信息，形势十分危急。曹操首先争取人心，稳定内 部，制定新的税收政策，实行户调，以保证军饷。又派人回到后方进行镇抚，以 巩固后方统治。在官渡前线，他严肃军纪，并以身作则，"割发自刑"，整肃了曹营。
