由于当时曹操的兵力，还有社会上的影响力，确实不如袁绍，曹操当时并没有做联军的盟主。后来，曹操亲自指挥兵马与董卓交手，但是却惨败。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。曹操再次回到诸侯联盟之处，大骂袁绍、袁术二人，不懂军事，也成不了大事。后来，果然带兵脱离了诸侯联盟，虽然曹操当时没有成功给董卓造成损伤，但是他却得到了一个重要谋士。
此人正是荀彧，《三国志·卷十》：时太祖为奋武将军，在东郡，初平二年，彧去绍从太祖。在荀彧加入曹操队伍之后，他为曹操推荐了很多的人才，其中包括大将李典、典韦。谋臣方面亦有：钟繇、荀攸、陈群、郭嘉等，这些人后来都成了曹魏的栋梁之才。
可以毫不夸张地说荀彧乃是曹操前期的主心骨，仗该怎么打？地盘该怎么守？曹操都需要跟荀彧商量，有了荀彧助阵之后，很快曹操收复黄巾军精锐，到公元199年时，曹操已经把势力范围扩张到了黄河以北。后来，在官渡之战打败袁绍，逐渐一统中原北方。占据，2分天下。
