公元201年，栖身于袁绍手下的刘备看出袁绍不能成就大事，因此他离开袁绍而投奔了刘表。虽然刘表一度对刘备十分重用，但由于刘备声势太大，并且在荆州逐渐结识本土士族，因此刘表对刘备心生警觉，两人的关系也逐渐疏远，以至于刘备在荆州七年的时间里，却没有办法发展自己的势力，眼看刘备就将这样虚度光阴。不过在水镜先生司马徽以及徐庶的建议下，在公元207年冬至208年春，驻军新野的刘备带着关羽和张飞，先后三次到襄阳隆中拜访诸葛亮，但直到第三次诸葛亮才见他们。
在见到诸葛亮后，刘备向诸葛亮表述了心中的想法，同时希望诸葛亮能为他出谋划策。当时诸葛亮先是为刘备分析了天下的形势，他认为曹操的实力比袁绍弱，但曹操却能战胜袁绍，靠的是人的计策，因此即便此时的刘备实力不强，但依旧可以通过谋划的方式走向成功，不过现如今曹操拥兵百万，不可力敌，应该联结东吴孙权以抵抗曹操，在这样的基本方针下，诸葛亮提出先取荆州为家，再取益州成鼎足之势，继而图取中原的战略构想，诸葛亮称只要北方有变，刘备可派出一位上将从荆州出发，攻打宛城和洛阳，而刘备则率领大军从秦川出发，则大业可成。
然而可惜的是，在刘备去世后，诸葛亮平定南中，积累力量，随后出兵北伐。但此番北伐，诸葛亮并没有等到天下有变之时，而是忽然之间就发动了战事。诸葛亮之所以没有等到天下有变才出兵北伐，主要是因为他已经等不到那个时候了。在隆中时，诸葛亮设想的是兵分两路北伐，即从荆州出发，犹如一把尖刀一般插入曹魏的腹地，刘备则率领益州众人出秦川。但如果真要算起来，魏国天下有变时，是在高平陵之变的时候，在此次政变后，北方才一直处于混乱的时期，比如后来的淮南三叛等，如果诸葛亮在此时依然在世，那么这就是北伐的最佳时机。
