项羽和刘邦，少年时都是不怎么听话的熊孩子，刘邦小时候游手好闲，两位哥哥都安守本分在家里经营产业，但刘邦却不像哥哥们那么听话，到处惹事生非，游手好闲，好喝酒，花钱大方，不学无术。其父刘大叔也很失望，经常拿他和邻居家的孩子比，告诫刘邦要做听话守规矩的乖孩子，但是在年少轻狂的刘邦看来，父亲的责骂与劝告不过是耳边风，说过就忘了。
项羽祖上是贵族，《史记》说项羽"学书不成，去学剑，又不成"。项羽的叔叔项梁便很有些恼怒。项羽说，学会了写字，不过可以记下别人的名字，有什么用？学会了剑术，也不过战胜一人而已，不值得学。要学，就学可以战胜千万人的东西。项梁想想也有道理，就教他兵法,项羽这才高兴去学，不过，学得也不认真。
或许是巧合，刘邦、项羽都曾经看到过秦始皇出行。秦始皇游会稽山时，项梁带了项羽去看热闹。项羽看到皇帝出行仪仗威严，旌旗猎猎，脱口而出的说："彼可取而代也！"刘邦去咸阳办差，看到秦始皇出行前呼后拥的排场，叹声道："嗟乎，大丈夫当如此也！"
