在担任摄政王期间，除了内政，塔法里致力于改善埃塞俄比亚的国际环境。亲自周游欧洲列国，学习先进经验，同时避免西方殖民主义的威胁。他力主参加国际联盟。之后埃塞俄比亚又在1928年、1929年、1930年先后与意大利、美国、日本签订了和平友好条约，这些都是埃塞俄比亚这非洲国家在外交的重大胜利。
1928年，塔法里正式成为国王，1930年加冕为皇帝，称作海尔塞拉西一世。1931年颁布第一部宪法，废除奴隶制度，大力兴办教育事业，放宽农民政策，积极发展经济。但塞拉西的改革却遭遇意大利墨索里尼入侵的蛮横打断。塞拉西被迫流亡海外。流亡期间，塞拉西严厉谴责英法两国背叛盟约，对法西斯意大利的绥靖。二战爆发后，塞拉西在苏丹成立抵抗政府，致力于光复祖国。
