古代小说《七侠五义》以包公为主人公。相传为文曲星转世，因其大公无私，拥有一副铁面如墨的脸孔以镇慑佞臣，额上挂有一弯苍白明月，故有"包黑子"称号。但是在历史中，他的皮肤并不黑，只是为了塑造铁面无私的形象，而剧中才把它的脸变黑，到了现在许多人反而认为他原本就是黑脸。民间传说包公任开封府尹期间，得到"四大名捕"（王朝、马汉、张龙、赵虎）与有足智多谋的公孙策和"御猫"之称的御前四品带刀护卫之南侠展昭为左右文武助手，办案既明查又暗访，执法既严谨又不失人情，在皇室，有八贤王赵德芳撑腰，在朝廷，有丞相王龄为其后盾，并拥有太祖 ( 赵匡胤 ) 御赐尚方宝剑，有"先斩后奏"之权，连当朝皇帝宋仁宗赵祯都得畏他三分，因此不论皇家贵族、朝野官宦，乃至平民百姓、贩夫走卒，均使正义得以伸张，真正落实"天子犯法与庶民同罪"。开封府大堂，有常设三口铡刀：龙头铡（火龙铡 ）专铡无道谋逆之皇亲国戚，虎头铡专铡文武贪浊污恶之百官，而狗头铡（犬头铡 ）专铡穷凶极恶之平民百姓，三口铡刀亦有先斩后奏之权。传颂的案件包括《铡美案 ( 铡驸马 ) 》、《狸猫换太子 ( 打龙袍 ) 》、《铡庞昱》、《乌盆案》、《铡包勉》、《铡判官》、《陈州粜米》等。故事中百姓向包公申冤的方法有：拦路喊冤（趁包公坐轿出巡时拦路向包公申冤）、击鼓鸣冤（传说开封府公堂门前有一鼓，任何人击鼓后，包公便会升堂聆听喊冤者的冤情）。
传说包拯审案不分昼夜：夜审阴，日审阳，亦即其晚上灵魂出窍，到阴司审判鬼魂，所以民间流传的包拯肖像，都在额上画一枚弦月。华南地区有传说谓包拯死后被封为十殿阎罗王中的五殿森罗王。在台湾，对包公的称呼有"阎罗天子"与"包府千岁"，最著名供奉包公的庙宇在云林县四湖乡三条崙的海清宫，每年农历七月初十为其圣诞千秋。
不过包拯也有一些负面记载，根据北宋笔记《闻见前录》所载，考获进士的章惇寄居在长辈家中候任期间，与长辈之妾私通而被撞破，翻墙而出时踩伤一名老妇，而被捉往告状。包拯见章惇为新科进士，怜惜他寒窗苦读多年，就无定其罪，只著章惇赔偿老妇私了。只问踩人案，不问通奸案。根据宋律，私通长辈妻妾至少定罪两年徒刑。另外，有位深得包拯任用的下属王尚恭在开封府下辖武阳县担任知县。一次数名百姓上访，控诉王尚恭徇私害民，请求包拯作主。包拯得知为告状者为王尚恭后，就派人将百姓驱逐。
