第一件事：为岳飞平冤反。赵昚继位后的第二个月，便颁布诏令，为冤死的抗金名将岳飞平反，追封岳飞为鄂国公，谥号"武穆"，并在西湖边建立岳坟，供后人缅怀。同时，为了处罚早已死去的"罪魁祸首"秦桧，撤销了秦桧的官号，追夺秦桧王爵，并将秦桧时期制造的所有冤假错案都予以昭雪。
第二件事：重整山河。赵昚上任后，拜贤臣张浚为相，共商兴复河山大计。他力主北伐，结果宋高宗不同意，两人为此闹得脸红脖子粗，宋高宗一度气得说道："你小子能不能等我死了再干这些事？"但在这件国家大事，赵昚没有妥协。公元1163年，他任命张浚为北伐主帅，对金朝不宣而战。宋军于一月之内恢复灵壁、虹县和宿州等地，威慑中原。然而，后来金军进行了猛烈的反赴，宋军损失惨重，不得已，宋军只好再次和金国议和。当然，尽管北伐失败，但这次和议却让两国维持了四十多年的和平，这也是很难能可贵的。
第三件事：开创盛世。赵昚本人勤俭自持，躬先表率，从政治、农业、军事等多个方面同时入手，展开了一系列的改革，裁汰冗官，惩治贪腐，开言论之自由，重视农业生产，在他的励精图治之下，南宋后来出现了几十年的盛世光景，史称"乾淳之治"。赵昚因此也深受百姓的爱戴。
公元1189年，在位27年的赵昚禅位于三子赵惇，自称寿皇圣帝。5年后，68岁的赵昚病逝，累谥号绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝，庙号孝宗，葬于永阜陵。后世普遍认为赵昚是南宋最有作为的皇帝，后世称其"卓然为南渡诸帝之称首",赵昚可称之为千古一帝。
